怀宁素有“徽黄故里，戏曲圣地”之美誉，是徽剧、黄梅戏的发源地，曾三度被国家文化部命名为“中国民间文化艺术之乡”。

“怀腔”俗称 “府调”、“怀宁调”，是在怀宁本土创造与形成的戏曲腔调。在元、明时期，怀宁每逢春种秋收之时，农民们惯唱山歌小调来歌颂自己辛勤劳动的丰收，这种民间的优美抒情山歌小调，时人称之为“怀宁调”。大约从清乾隆到道光年间，怀宁调与青阳腔、徽调、昆曲等相互渗入，各取所需，相互揉合，经过民间艺人们精心润造，形成了一种独特的成熟的腔调，时人称“怀腔”，深受广大民众的喜爱。清康熙中晚期，石牌戏曲艺人程福香建立怀宁首个戏曲班社，程家班历时百余年，经久不衰，时人称之为 “怀腔班”。至解放初期，怀宁有近三十家怀腔民间班社，现仍有怀宁县新声剧团、金义剧社、美德剧团坚持在本县及周边的县市乡村巡回演出怀腔剧目，颇受广大人民群众的欢迎。

怀腔历经几百年的发展，有着鲜明独特的风格，其唱腔高亢平直，多帮腔、复句，音乐上只有锣鼓伴奏，深受人民群众的呵护和爱戴，这些表演唱腔为黄梅戏的形成奠定了坚实的基础。一直以来，怀腔被人们称之为黄梅戏的母体艺术，黄梅戏的“正宗腔系”。怀腔的形成与发展对研究中国戏曲文化发展史，特别是安徽民间戏曲的形成和发展有着极为珍贵的历史、人文价值。